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能得入宫参加太后的寿宴, 说起来是件长脸的事儿。盖因此次太后说不大办，能得到邀请进宫的都是有头有脸的人家, 如那些想着巴结敬亲王，谋个侧妃之位的人家，多半是还得不着这份儿脸面呢。
只不过这种脸面上的好处，伴随着的都是里子受罪, 比如说太后的寿宴明明要近午时才开宴，一干外命妇们却都要早早便收拾整齐, 坐着马车到宫门前等候。
这样的场合, 凡有诰命之人都要按品大妆，穿着诰命服, 以示郑重。诰命服这个东西吧，用料自然是好的, 上头的刺绣亦是精细繁复，还有相配的云肩霞帔, 看上去端庄华丽，确实令人炫目。可是要说到穿吧, 那可就真是——夏天太厚冬天太薄, 反正永远让你觉得不合宜就是了。
纵然已是夏末, 太阳升起来之后气温仍旧在迅速上升, 马车里摆的冰已经将要化尽, 前头终于有了动静。
“可算是能进去了。”沈夫人的品阶比许碧更高，诰命服也就罢了，头上的首饰也戴得更多更沉重, 坠得头皮都发疼，这时候忍不住叹了口气。虽然进宫也还是顶着这一身儿，总算也能活动活动，不致在这马车里一直坐着——头顶的阳光已经快要把车厢晒透，又不能随便拉起窗帘，真是闷死人了。
沈云娇擦了擦脸上的汗，将窗帘掀起一小角往外看，忽然道：“梅家的马车先进去了。”
她说的梅家当然是指梅大儒家里，而不是承恩侯府了。承恩侯是一等侯，排在沈家之前是理所当然的，但梅大儒家里连个正经的诰命都没有，居然也排在众人之前，显然是沾了姓氏的光。
“还有宁远伯府的马车呢……”沈云娇眼睛尖，看见承恩侯府的马车后头还跟了一辆往前走的，不由得撇了撇嘴，“他家如今倒起来了……”她来京城这些日子了，从前哪里还晓得有个宁远伯，如今这都能排到沈家前头了，可不是起来了么。
沈夫人轻轻拍了一下她的手，把窗帘拉下来：“在外头别这么冒失。”宁远伯府算个什么，不过是想往敬亲王身边塞人罢了，说白了也不过是送女做妾，反正她是看不出来，梅家结这么个亲家有什么长脸的地方。
许碧也从窗帘缝隙里看了一眼。刚才她看见了佑亲王妃的马车，后头还跟了一辆小些的，看来是今日袁胜莲也进宫了。
“西北正打着仗，海港那边也还没清查完毕，今儿进了宫，二妹妹千万不要随意走动，，就跟紧了夫人。”计划安排得再周详，也怕有所纰漏，许碧不得不叮嘱一下并不知情的沈夫人和沈云娇，免得到时万一出了什么岔子。
沈云娇有些不悦：“我自是晓得的。既是进宫，又如何会乱走！”她的确是进宫的次数少，可也不是那不懂规矩的，还要别人来叮嘱么？
许碧沉声道：“这会儿父亲和大爷都在风口浪尖上，有那想着拉下他们的，一时得不了手，把主意打到咱们女眷头上也是说不定的。不说别的，妹妹只看我这病着，太后还着人叫我必要进宫，就该知道了。”
沈云娇倒真没想到这事儿，不由得倒有些紧张起来：“他们，他们想做什么？”她也不是没出去应酬过的，别看都是女眷，面儿上大家言笑宴宴，个个温婉，其实暗地里的小手段不说，阴谋诡计也着实不少。这后宫比之寻常人家的后宅更甚，何况又是在袁太后的地盘上，若是袁太后想做什么，在她寿宴之上，沈家女眷岂不是任人欺侮？
“妹妹也不用太过惶恐。”许碧看着外头已经有内侍朝沈家马车摆手示意，知道终于是轮到她们进去了，“只要别随意走动，不管做什么都先与夫人和我说，千万莫落了单就是。”
沈云娇被许碧这一番话说得心下惴惴，直到进了宁寿宫，心里都有些毛毛的。
袁太后这场生辰宴虽说是不大办，但她是一国太后，单是京城内外有名有姓的命妇们——还不算那些五品以下的小官儿——就把一个偏殿坐得满满的，一眼看去，到处都是蹙金的翟纹和孔雀纹，就连五品命妇所穿的鸳鸯纹都黯然失色了，再加上众人所戴的首饰，真个珠光宝气，耀人眼目，便叫谁见了都不由要赞一声：好一场盛会。
许碧坐下来，便游目四顾，只见妃嫔当中，有子的几个都在座，两位皇子一位皇女都由乳-母宫人们照看着，在殿内玩耍，只等着袁太后来了，向祖母当面拜寿。只是无子众人中，袁胜兰却不见影子，就连袁胜莲也不在佑王妃身边。
注意到这一点的可不止是许碧自己，便有人笑道：“诸位娘娘们都来了，昭仪娘娘怎么还没到呢？莫不是在里头陪伴太后？”
许碧瞥了一眼，认得这是梅党的一位侍郎夫人。果然梅贤妃便接口笑了一笑道：“袁昭仪身子不适，今儿一早在宁寿宫给太后祝过寿，就回去歇着了。”
“哎哟，这好日子怎么——”侍郎夫人说了半句话，便笑道，“瞧臣妇说的，到底昭仪是太后娘娘的侄女儿，太后娘娘自是心疼的。”
梅贤妃掩口笑道：“可不就是呢。太后娘娘一向疼她，教我们都羡慕得紧呢。”
底下一些小妃嫔们便跟着附和起来，还有些外命妇彼此交换着眼色。仅此一幕，就能看出来梅贤妃如今在宫里，的确不是从前可比了，不说一呼百应，怕是有些妃嫔，也已经将她当做未来的皇太后在奉承了。
许碧默然看了一眼上头的梅皇后。
梅皇后安安静静坐在自己的座位上，只与身边的几位妃嫔和命妇说话，声音亦不高，听起来仿佛有点中气不足似的，脸色看起来也有些苍白，只态度还那么稳重温雅，似乎失子之痛已经过去，她又是从前那位母仪天下的皇后娘娘了。
梅贤妃口中说着话，目光也有意无意地向梅皇后瞥了过去，待看见梅皇后自管与人说话，似乎根本没有注意到她这边，不由得又是有些不甘，又暗暗地松了口气，自己也觉得有些矛盾。
自从梅皇后以病了为借口一直拒绝皇次子入住交泰殿后，梅贤妃就陷入了一种既焦躁又心虚的复杂情绪之中，她无数次地安慰自己梅皇后只有这一个选择，可不知怎么的，虽然她自己都觉得这想法是绝对没错的，可仍旧觉得心中不安。
因此，如今她有意无意的，总想去试一试梅皇后。若是梅皇后一直听之任之，仿佛就能证明梅皇后确实已经认命了似的。可当真看见梅皇后这视而不见的模样，她却又莫名地有些焦躁——难道即使到了如今这地步，她离皇太后的宝座也只是一步之遥，梅皇后却仍旧不将她放在眼里吗？
只是这是袁太后的寿宴，内外命妇齐聚，梅贤妃再怎么也不能没了分寸，只能将这一口郁气咽了下去，正要岔开话题说点别的，就听梅皇后忽然抬手指了指前头，温声道：“苏美人怎么只喝那酸梅汤？虽说这东西解暑，喝多了却怕败了肠胃，还是少喝些的好。这茶水虽是温热的，喝下去却与身体有益，倒不如多喝两杯茶呢。”吩咐身边的捧雪，“叫他们把这酸梅汤撤了，与苏美人倒杯温温的茶来。”
梅皇后这几句话，引人众人目光一时都落到了苏阮身上。苏阮手里正端了一碗酸梅汤，喝也不好，不喝也不好，只得起身道：“谢娘娘关怀。妾只是觉得今儿这酸梅汤做得适口，不觉多喝了一碗，这就换了茶来……”其实她就只喝第二碗而已啊。
梅贤妃却是微微变了脸色，笑了一声道：“今儿这酸梅汤我喝着酸得厉害，苏美人却说适口，该不会是有好消息了吧？”
这下殿内顿时议论纷纷起来。小公主才刚刚一岁呢，苏阮若是又怀上了，那可真是天大的好运气了。没见许婕妤和梅贤妃，儿子都大了，却也再没消息吗？更不用说那些跟她同年进宫，却始终没见动静的嫔妃了。
苏阮倒怔了一下。她自生了小公主之后，因是被苏林两家闹了那么一出，孩子固是早产，自己身子也有些伤着，癸水就有些不准了。王御医尽心尽力给她调养了一年，仍旧有些延迟。是以这会儿梅贤妃忽然说起来，她自己都有些不知所措。
梅贤妃目光闪动：“怎么，难道这个月太医没来请脉吗？”该不会是这苏氏有孕，却悄悄瞒着吧？
梅皇后已经淡淡道：“王御医前几日去了苏府，太医院似是没安排人过去？”沈府大奶奶病倒，王御医往沈家走了几趟，宫里就没顾得上。如苏阮这样低位的嫔妃，一月也只有那么一回请脉，王御医没去，太医院也没大上心，倒把这一次给错过去了。
苏阮自己定下心来略一回想，这得有一个半月未曾请脉了，因这阵子经调养，自觉身子好了许多，并无任何不适之感，所以便是王御医未来，她也不曾着人去太医院说什么——多一事不如少一事，只是，难道当真是有喜了？
“这样好日子，倒是不好宣御医……”梅贤妃心里一阵酸气上涌，“皇后娘娘这里不是有懂脉的医女？不如叫来给苏美人瞧瞧？若真是有了好消息，倒是双喜临门，否则瞧着苏美人自己都懵懂，可别有什么闪失——说起来，这都已经是做娘的人了，还这么没个算计……”
殿内一众女眷都识相地未曾接话，梅皇后淡淡一笑：“贤妃说的是，把人叫来罢。”梅贤妃是什么意思她很懂得，不过是疑心苏阮根本无孕，是她这个皇后故意把话说得教人疑惑，生出些别的心思来罢了。既然这样，那就要立时分辨个清楚。若是苏阮无孕，不管是谁也就休想兴风作浪了。
当然，若是诊出无孕，那苏阮少不了被心怀妒意的妃嫔们私下讥讽一番。不过这又关她什么事呢？身为皇后，关心疑似有孕的妃嫔难道有什么错？便是有人要说，也不过必定是说苏阮为了争宠，故意大喝酸梅汤，引得皇后关心罢了。
梅皇后往后倚了一下。自小产之后，她时时觉得有些腰酸头重，请脉的御医开的都是疏肝清浊的方子，只是不顶什么用。近来还添了些下红的症状，净凡说她是郁结所致，倒是与御医们开的方子一致。
只是，就算知道原因又能怎样呢？难道知道了她就不会郁结了么？那可是她盼望了许久，又在意料之外的孩子，却那么轻易就失去了。她在知道自己有孕的时候有多么狂喜，小产之后就有多么痛苦和愤怒。尤其是——下手的，还是自己的母亲。
捧雪去唤净凡了，梅贤妃又跟旁边的人说起话来，仿佛一副很不在意苏阮是否有孕的模样。梅皇后用眼角余光瞥了一下，心里暗暗冷笑——这阵子，梅贤妃时常拿话试探她，难道以为她看不出来？真以为有了个儿子就稳操胜券了？
梅皇后漠然地又扫了承恩侯夫人一眼。亏得当初有孕之后，她还真以为母亲也是为她高兴的呢，结果——转眼之间，事实就狠狠在她脸上打了一巴掌，打得痛彻心肺。
同是梅氏女，同是十月怀胎生下来的，为何在做母亲的眼里却是天差地别？梅皇后思考过这个问题，但没有答案。不过这也无妨了，既然梅家不把她当女儿，那她也就不必再顾忌什么家族了。
当然，或许父亲，父亲还是重视她的，但……梅皇后垂下眼睛，握紧了手里的茶杯，若是父亲真的重视她，就不会想做什么外戚！若是父亲想做外戚，那么，她也就不必再惦记家里了……
被召来的“医女”正是净凡。
净凡原想着伺候了皇后生产，无论生男生女，她都是大功一件，到时候有这份功劳，只要皇帝一句话，她的假孕药卖给宫里妃嫔的罪也就一笔勾销，还能得些赏赐，逍遥自在去过下半辈子。
谁知人算不如天算，皇后竟小产了！虽说皇帝没治她服侍不力之罪，但净凡一想起当初自己说过的那句话就觉得心里发毛——是她说皇后并非身子不适才小产，而是因为食用了不当之物的，而之后此事便平息下来，再也没人提起了。
净凡在后宅女眷当中厮混多年，对这些把戏一清二楚。皇后越是一言不发，就越证明这里头的水太深，而她这个知情人，将来还能不能活下去，只怕就得看皇后是否慈悲了。
为此，净凡在宫里真是战战兢兢、尽心尽力，这会儿被叫过来，也是仔细给苏阮两手都诊过，才向皇后道：“奴婢诊着苏美人极像喜脉，只是脉象尚浅，便是有喜，多半也只在一月多些，若是再过半月，当可确诊。”
殿内顿时就热闹了起来。虽说是“脉象尚浅”，但宫里对喜脉本就拿手，且这种事，若不是心里有了七八分把握，哪里会说出来呢？否则让贵人们空欢喜一场，不定这诊错脉的要倒什么楣。别的病症可以往大里夸，唯独喜脉是要慎之又慎的。
梅贤妃脸色顿时有些阴沉。承恩侯夫人看在眼里忧在心里——小女儿这也太惹眼了，自打生了皇次子，就有些沉不住气似的；可这妃嫔有孕对皇帝可是大喜事，无论如何也不该在这种场合将不满带到脸上来。
幸好梅贤妃随即就意识到自己的失态，开口便笑道：“果然今儿双喜临门，真叫我说中了。”
承恩侯夫人这才放下心，忙附和道：“可不是。太后娘娘寿辰，又添这一重喜事，真是好极了！”
众人正热闹着，便见袁太后自内殿出来，含笑道：“什么双喜临门？在里头就听见你们热闹了。”
梅皇后款款起身，也含笑道：“正要给母后道喜。方才苏美人诊出了喜脉，我们正在说，这可是沾了母后的福气，方能双喜临门的。”
太后略有些意外地扫了苏阮一眼：“苏美人又传喜讯了？这倒难得。”这苏阮看着也不是什么宠冠六宫的样子，也没见皇帝夜夜留宿她宫里，竟然又有孕了，倒是真人不露相呢。
不过，有没有孕，也无所谓了。太后淡淡地想，目光只在苏阮身上一转就移开了，哪怕她能再生个皇子呢，又能如何？过了今天，一切就都定了。
太后态度淡漠，殿内一众人等自然也就跟着冷淡了下来。苏阮倒是松了口气，悄悄地坐回自己的位子去，一手轻抚着小腹，抬头对不远处的许碧笑了笑。
既然袁太后到了，寿宴自然开始。说是简办，山珍海味也是半点不少的，流水价送上来，摆得满满当当。不过这些佳肴大都是摆门面的，今日来赴宴的人也不为口腹之欲，许多人还是在家中用了点心饭食才来的，不过是动几筷子罢了。
袁太后坐于上方，与几位一品诰命相谈甚欢的模样，便有人问起敬亲王。袁太后脸上笑容更深：“他呀，嚷着要过来陪我，只是今儿的功课还没做完呢，自是要先做功课去。”
当下便有人赞袁太后教导有方，却听有人笑道：“敬亲王忙着不能过来，怎么也没见袁昭仪呢？”
这分明就是生事了，袁太后脸上的笑容也就沉了沉，淡淡道：“那孩子也是个孝顺，赶着要给我生辰绣个屏风出来，倒闹得有些不自在，是我叫她不必过来的。横竖一早就给我祝过寿了，孝顺也不急在这一时，长长久久的才见情份呢。”
底下说话的人自是奉承梅贤妃的，本不是什么诰命夫人，不过是个五品宜人，一听袁太后话里强硬起来，立时便缩了头，勉强笑道：“昭仪娘娘是太后娘娘的侄女儿，自是孝顺的……”
梅贤妃接口笑道：“要不然太后娘娘最疼昭仪妹妹呢，上慈下孝，我们看着可羡煞了。”
袁太后瞥她一眼，含笑道：“难道我又不疼你们哪一个？既这样，把贤妃的位子挪到我身边来，今儿咱们也上慈下孝一回。”
她难得这样打趣的口气与梅贤妃说话，倒让梅贤妃怔了一怔，过去也不是，不过去也不是。袁太后看她这样子，笑了一笑，抬眼看看殿外：“今儿天气倒还不算热，我这园子里睡莲花开得正好，还有那些花匠，也不知怎么培育的，竟还有这会儿开的芍药花，想必也摆上了，谁若爱看的，只管去瞧瞧。尤其是小姑娘们，也别拘束着了。”
今儿跟着进宫的女孩子还真有几个，听着就露出了好奇之色。睡莲花也就算了，这个时候还开的芍药少见，须得是极有经验的花匠才养得出来。且能摆到太后寿宴上来的，又岂是寻常品种？
袁太后看了便笑：“都去吧都去吧，赏过了，也叫人剪几枝来给你们簪着。”
如此一来，连一些年轻妃嫔都起身到花园里去了。许碧看了一眼座上的袁太后，低声向沈夫人道：“夫人也带着二妹妹，跟我一起去花园里走走。”
沈云娇早想去了，只是碍着许碧来时在马车里说的话，不敢乱动，这会儿听了，自然欢喜。沈夫人倒有些欲言又止，但还是跟着许碧也起了身。
宁寿宫的园子是极精致的，那些芍药花果然养得好，大朵大朵地开着，当真是姹紫嫣红夺人眼目。许碧却无心欣赏，瞥着苏阮也从殿内走了出来，便不动声色地过去，随手拉了苏阮低声道：“姐姐当心些，今儿风大，别吹着了。”
今日明明没什么风，苏阮只微微一怔，便低声道：“我正是来寻妹妹的。皇上那日到我那里去，还提过妹妹。”当时她只当闲谈，与皇帝说起当初结拜之事，皇帝便说难得两人有情份，让她以后多与许碧亲近云云。
那会儿苏阮只以为皇帝闲话家常而已。可如今许碧说出这么句话来，再与当时皇帝所说的话一对，苏阮顿觉不对，只是还没等她跟许碧再说几句，就听宁寿宫外头隐隐有声响传来。
她们站的这地方离着宫墙不远，虽有嬉笑之声，却仍能听见外头像是有一队人经过，脚步声中似还混着呼喝。
后宫之内自也有侍卫值守寻视，有脚步声不足为奇。但自宁寿宫外过，又是太后寿辰，却有喧哗呼喝之声，这便不合规矩了。许碧与苏阮对看一眼，猛然听见宁寿宫大门处有宫人一声惊呼，抬眼看去，已有一小队侍卫鱼贯而入，把住了宫门。