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55、游园

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    新帝登基后的第一次大选, 引发了京城之中各方关注。

    即使是号称规矩森严的后宫,消息照样有其传递的渠道, 皇后和太后才召秀女们去了一回花园,许多人就已经得到了消息,并且迅速地引发了一轮新的结盟或敌对,而且还在前朝体现了出来。

    “四川卫所闹出吃空饷的事来, 那位千户前年娶了梅大儒的门生的女儿,也算是皇后家的姻亲了。”九炼口才好, 什么事都能说得活灵活现的, 仿佛他亲眼瞧见似的,“其实吃空饷的事儿也不是自这位郑千户起, 而是他前头的人干的。结果那会儿没人问,等到他上任就被闹出来了。人家都说, 他这是遭了池鱼之殃。”

    “这人吃空饷?”许碧皱起眉头,“既是他前任干的, 他上任时为何不上报?”

    九炼干咳了一声:“其实是因数目不大,各军都有惯例, 并不出格, 所以他就不曾上报。”

    “这是什么道理?数目不大, 也是吃空饷, 既这么着, 被参了也没什么可说的吧?”

    “这个,少奶奶就有所不知了。”九炼压低声音,“这行伍之中, 空额自来有之。譬如说咱们大将军在西北的时候,也有一成的空额。实在是因成了例,每年户部那里拨饷下来,都是扣了至少一成的,倘若咱们没有这一成空额,到时候拨下来的粮饷反而要少了。再者这军中是把脑袋别在裤腰带上的事儿,人死了,只靠朝廷发的那几两抚恤银子哪里够呢?还有些缺了胳膊少了腿的,朝廷发的伤残银子更少,只说回乡还是个劳力,其实根本做不动了。若是有些积蓄还好,若是没有,可就苦了。那些空饷,有些也是拿来救济这些人的。”

    许碧不由得有几分恻然:“这也不是长久之计……”靠吃空饷来救济士兵,犹如用贪污来做慈善,完全是一笔不明不白的账。即使上官有良心都说不清楚,若是没良心,那还不都进了自己腰包?

    九炼也叹道:“实在是没有法子……”

    知雨见许碧有些不愉之色,便白了九炼一眼:“说这些做什么。不是说他是被人连累了?究竟是被什么人连累了?”

    九炼一缩脖子,忙道:“可不就是,听说,都是因为跟梅家秀女在宫里不‘与人为善’有关系。”

    许碧顿时觉得一阵荒谬:“梅家秀女在宫里做了什么?”一群十五六岁的女孩儿,就算是争风吃醋又能做出什么了不得的大事来?何况有梅皇后在,梅氏秀女入宫基本就是内定了吧,她还需要做什么?

    九炼回道:“听说是在御花园提议诗画会友。”

    许碧失笑:“这是什么了不得的事?闺秀们相会,诗画琴棋不都是平常事吗?这是得罪了哪位不爱读书的秀女了?”

    九炼嘻嘻一笑,许碧猛然就想到了一个人:“别是得罪了袁家姑娘吧?可我听说,袁家长房的那位姑娘不也是能诗会画么?”

    九炼摇头道:“少奶奶不晓得,袁家长房那位姑娘连宫都没能进呢。三位姑娘进京,太后就只宣了那袁胜兰。”

    “太后如此喜欢袁胜兰?”许碧有些诧异,“便是看中了袁翦,要接她入宫,也不至于……”不至于连自己亲侄女都不见吧?三个女孩儿来京城,只见一个,这也未免太区别对待了,叫承恩公那边怎么想呢?

    九炼也道:“这事确实诧异呢。依小的看,那袁胜兰实在是不出众,想来还是因为有个好爹的缘故,又是嫡女。若是那袁胜莲是嫡出,只怕也轮不着她了。”

    许碧打趣他道:“你对人家姑娘倒知道得不少?”

    九炼嘻嘻笑道:“少奶奶又取笑小的。小的没什么大本事,跟着大少爷就是打听些消息,该不该知道的,小的都知道些。当然有些也不是小的亲眼所见,譬如说这回,小的就是猜想,若袁家三位姑娘那日都进了宫,有长房那位姑娘顶着,怕也不会有后头的事了。”

    许碧笑道:“你少卖关子了,后头究竟出了什么事?难道那位梅秀女给袁胜兰难堪了?”

    九炼咂舌道:“险些就难堪了。梅秀女不但提议诗画会友,还当着皇上的面,先是自己交了一首诗,又问袁胜兰是做诗还是作画呢。”

    许碧皱眉道:“自己出了风头还嫌不够,她难道不怕皇后为难吗?那毕竟是太后的侄女,就是将来她入了宫,太后也是尊长呢。”

    九炼便小声道:“小的听说,这位梅秀女虽然是皇后娘娘的亲妹妹,可是素来就不和睦的。再说这梅秀女才名大,怕是这心气儿也高,并不会想着别人的难处……”

    许碧不禁就叹息了一下。皇后无子,这是想接个同族的女孩儿来替她生子呢。可是若接进一个不听话的来……就是不说皇后怎样,梅家那女孩儿这样的脾气,只怕自己的日子也未必过得好。

    知雨却急着听下文:“你方才说‘险些就难堪了’,那便是并未难堪?那袁胜兰既不出众,又怎么应付了梅秀女的?”

    “呃……”九炼说得高兴,这会儿才想起来此事还关系着许碧呢。不过此事许碧早晚也要知道的,便是如今他不说,待中选的旨意下来,消息也是一样要送过来的。

    “后头袁胜兰与一位秀女合作,那名秀女作画,袁胜兰配着题了首诗。”

    许碧一想就明白了:“那诗不是她自己做的罢?”找了枪手,临场作弊了,“是哪位秀女这般的……雪中送炭?”是袁太后安排来救场的吗?

    九炼就把头低下去一点儿,用眼角观察着许碧的神色:“就是,是,是少奶奶娘家的那位大姑娘……”

    “许瑶?”许碧确实有些惊讶,“原来是她!”原身的记忆里只觉得大姐姐有才华,很能干,却没想到有这样的头脑,竟然能抓住这个机会!

    “那大姑娘也被选中了?”知雨很不开心。把她们姑娘推去冲喜,自己却进宫做了贵人。虽说大少爷是极好的,对姑娘也好,可——仍旧是觉得有些不甘呢。

    许碧笑了一下:“她也算极机灵的了。”本来按沈家与皇帝的关系,皇帝决不会选一个弃了沈云殊的女子;而沈家与袁家如今不和,太后也必定不会选沈家姻亲之女。可偏偏梅秀女闹出这么件事来,许瑶就抓住了袁胜兰这唯一的机会,无论如何,这份儿头脑和勇气都是胜过不少人的了。

    九炼小声道:“袁胜兰说喜欢她做伴,太后也允了。不过,许翰林的官位不高,想来这初封的位份也不会高……”

    “这与我们无关。”许碧在知雨额头上戳了一指头,“嘴上能挂油瓶了。你管别人做什么呢?过好我们自己的日子要紧。”

    知雨扭了扭身子,小声嘀咕:“奴婢晓得与咱们不相干,只是心里不自在……”

    九炼暗想:也不是全不相干呢。本来许家就恨不得能将沈云殊拒之门外,待接到自家姑娘中选的旨意,还不知要做出什么来。只是这些大少爷都不许他跟少奶奶讲,那他也只能闭口不言了,横竖少奶奶都是沈家人了,只要对少爷好,许家做什么也与她不相干。

    许碧可不知道九炼还隐瞒了消息。她虽然也有许二姑娘本尊的记忆,可那总归是隔着一层,并不觉得许家人是亲人,自然一时也根本想不到这个问题,只关心沈云殊:“大少爷还在兵部?”

    说到这个,九炼就不大眉飞色舞了:“是。少爷说,只怕这两日不能陪少奶奶去寺里上香了。如今朝里争论倭寇之事,闹得怪厉害。虽说咱们家并不怕,可总免不了要听几句闲话。且少爷打算着这次还要提造船之事,牵扯到银钱啊兵备啊什么的,这官司就打不完。少爷是极想陪着少奶奶同去上香的,只是——”

    许碧摆摆手:“他有正经事,自然是那个要紧。只是朝上的争论,想是对我们不利?”

    九炼挠挠头:“也没有什么不利的,横竖少爷来京城之前就已经料到了,只是多少麻烦些,”

    许碧料想沈云殊并不愿拿朝廷上的事来让她忧心,大约是已经吩咐了九炼不必细说。不过她也不是什么政治达人,既然自己帮不上忙,沈云殊又早有准备,那也不必非问个究竟不可了。遂道:“既这样,我自己去上香就是。到时我替大少爷上一炷香,姨娘地下有知,也不会责怪的。”

    京城内外寺庙甚多,且各有特色。最著名的当然是大相国寺,不过那里香火实在太鼎盛,许碧不想在这种时候凑热闹,还是选了略清静些的延庆观。

    延庆观乃是道观,许碧便在观中做了一场简单的阴事科仪,为杨姨娘超度。许碧倒是不相信什么极乐之地,但既然她能穿越过来,便也真心祈祷杨姨娘也能再有一次机会,不再做人妾室。

    虽说是简单的科仪,只是念了念济苦经,并随坛施食,但也花了一上午的时间。许碧闻不惯那些香的气味,几个时辰下来觉得自己像块熏肉,连中午那顿素斋都不想用了。

    知雨看着心疼,道:“这香气是重了些,姑娘自小肺弱,还是回去罢。”

    “外头这暑气正大呢。”知晴从殿外走进来,皱着个眉头,拿帕子直扇风,“这一路回去,怕是马车里热得很,姑娘受不住。”

    许二姑娘身子的确弱,许碧虽然已经在有意识地多活动,但一口吃不成个胖子,且现在又不是她那个时代,后宅妇人想运动一下都不方便,所以这几个月来改善得有限。就说这会儿坐着马车一路回去,车里要是没冰,又不能敞开窗子吹风,她还真是不敢说自己就能挺得住。

    九炼闻言便道:“附近就是宝镜湖,那湖边上有个园子,专种牡丹花的。虽说这会儿牡丹都开过了,但园子里景致不错,临着湖也凉快,不如去那园子里转转,等暑气下去了再回去便是。”

    许碧诧异道:“那是什么人的园子,能随便进吗?”这个时代应该是没公园吧?

    九炼笑道:“那是个商人,便是专门种了牡丹来卖的。因他家园子好,每到牡丹盛开的时候,常有人包了园子来宴饮。我们过去,若只是在园子里坐一坐,他家必是肯的。若是主人在家,备份礼即可;若是主人不在,打赏下人便是。”

    许碧默然。这年头商为四民之末,将自家园子借给达官贵人,虽说是为了借势,怕也有无可奈何之意。

    九炼以为许碧不明白,还解释道:“少奶奶放心,这样事常有的。何况这人的园子出名,园里的牡丹自然也有名,京城里头都知道‘宝镜牡丹’的名号,不知借此多做了多少生意呢。”

    许碧笑笑:“你说的是。那咱们就去瞧瞧,也买几株花苗种在院子里,将来开了花好看。”

    九炼笑道:“那怕是要请个花儿匠呢。这牡丹种活不难,要花开得好就不易了。听说有许多人买了回去,也只第一年花开得艳,到第二年便不好了,都是因为不会照顾的缘故。”

    许府是没有牡丹的,知晴知雨也不大出门,听说起牡丹都有些神往:“可惜花时过了……”

    九炼忙道:“其实江浙那边也有,只是不知怎么的,都不如这边的好。尤其是洛阳牡丹,听说有许多名品,若移了地方,种出来就不是原来模样了。听说橘生淮南为橘,生淮北则为枳,大约都是水土不同的缘故罢。”

    一行人说着话,马车便驶离延庆观,往那牡丹园去了。

    园子果然不远,许碧刚觉得马车里热得有点难受,便远远看见了宝镜湖,和湖边那座园子。

    便是仅从外头看,也觉得这园子颇为精致,竟有几分苏杭园林的意思,与京城的园子颇有不同。园中绿树成荫,瞧着就觉得暑气消了几分。

    九炼上前去敲门,一会儿回来,面上神情略有点儿尴尬:“少奶奶,这园子今日有人借了,我们若在边上歇歇倒是无妨,里头却是进不得了……”游园的主意是他出的,如今却被人捷足先登,他也觉得有点脸上无光,难以向少奶奶交待。

    “无妨。”许碧望望不远处的镜湖,那碧绿的水面如同锦缎一般铺开,波光粼粼,连吹过来的风都带几分水气,只要不在日头下直晒,倒也并不闷热,“我们就在这园子外边走走也好。”

    那园子主人听说来的是从二品大将军家的女眷,其实心中也有些惴惴。他一个商人,并不知多少朝堂的事,只知道从二品是极高的官了,至少他绝对得罪不起。

    这园子今日被人包了,自是不能再随便放人进去走动,否则便会得罪包园子的人。可若是就此把大将军家的女眷拒之门外,得罪了这一家又如何是好?

    眼下听说许碧等人并不计较,只要在荫凉处散一散,不由得大松了一口气,连忙亲自出来,又叫人备了酸梅汤、绿豆汤等消暑汤饮,并那新鲜樱桃浇了酪浆,殷勤奉上来,唯恐招待不周,惹了贵人不快。至于那茶水钱,当然是一个铜钱都不肯收的。

    许碧是毫无“贵人”的自觉,见那园主人一脸诚惶诚恐,便请他也坐了,说起园子的事来。

    这园主人虽然是个商人,但这等数代经营的大商人,自幼也请了先生教导,不说能书会画,也并不是只有一身铜臭味儿。许碧又不是喜欢咬文嚼字的人,谈得还挺投机。尤其说起牡丹花来,那园主人更是有些忘记了两人的身份,眉飞色舞起来:“洛阳牡丹甲天下,小人这园子里的牡丹,皆是自洛阳引种而来,各品都有。春日里开放起来,不输洛阳那些名园。”

    他说起种植牡丹来头头是道,竟是不光雇佣了人来料理,自己也亲手种花,说得高兴,还道:“牡丹最喜肥,拿那豆饼之类细细沤了,再拌些粪肥,每年施三次——”

    他说到这里,知晴已经以手掩鼻:“快别说了,再说这汤饮也要喝不下了。”

    园主人这才发现自己失态,脸色顿时有些发白,连忙起身告罪。许碧忍不住好笑:“这有什么?别说种花了,就是种粮种菜,哪里不用粪肥?你若知道这个,难道还不吃粮米菜蔬了不成?对了,绿豆自然也是要用肥的,那绿豆汤你还喝不喝?”

    知晴直跺脚:“姑娘——”

    许碧哈哈直笑,又逗了知晴几句才换过话题:“今日包你这园子的是哪位?”

    园主人忙道:“是佑王府里的小郡主生辰。只因小人的园子在湖边,自这一段湖面泛舟也清静些。”

    佑王就是今上如今仅存的兄弟了。他素性恬淡,从未对大位起过心思,如今更是关起门来过日子,京城里都难得听到他的消息。不过也正因如此,皇帝对他亦是多有恩宠,封了亲王,又时时都有赏赐,便是对他的子女也格外恩厚些。

    这位小郡主,许碧是听九炼“科普”过的。其实不是佑王妃所出,只是侍妾生的。

    说起来,先帝子嗣倒还算好,长到十岁以上的就有五子三女。但不知是不是兄弟阋墙,老天也看不过,一场嫡位之争后,剩下的皇帝和佑王子嗣上就都单薄了起来。皇帝那是不必说了,佑王今年三十出头,也不过只得两个儿子一个女儿。

    既是独女,虽说生母只是侍妾,佑王也十分喜爱。按说即使是亲王女,也不是个个都能封郡主的,更不必说是庶出的了。但因佑王疼爱女儿,七岁上就上奏折请封,皇帝又宽厚,抬抬手就给了个郡主。如今宫里还没个公主,这位小郡主在这一代里头就算是最尊贵的女孩儿了。

    人自觉尊贵了,又太过娇宠,不免就有些张扬。在这京城里,佑王本人还没他这女儿显眼呢。

    只是佑王虽尊,却只是个富贵闲人,并无实权。而这小郡主又是庶女请封,虽然封号尊贵,却也有些世家嫡女并不怎么买她的账。以前也就罢了,今年正逢大选,有不少人家有女儿应选,现成的推辞借口,以至于小郡主过十四岁生辰,竟是请不到多少客人。

    小郡主心中不快,佑王便要讨女儿欢心,特地为她制了一艘画舫,教她就在湖上办这生辰宴,到时人虽少,却更新鲜。故而才包了这一处园子,图的就是这一带湖面好,等闲百姓又不得接近。

    “贵人们原是不游这园子的,只是既包了园子,小人……”园主人自觉方才说错了话,越发地加着小心。

    许碧看他这么战战兢兢的,倒有点不自在了,遂打发他去做自己的事:“凡事都有先来后到,我们不过是借个荫凉处歇歇脚,这里也足够了。”

    园主人千恩万谢地告退,许碧不由得叹道:“也难为他了,倒好似欠了我们似的……”

    知晴撇嘴道:“奴婢瞧着这人说话也孟浪……”怎么在姑娘面前就提起什么肥料来了。

    许碧暗笑,道:“得了,人家就是说说种花而已,又没说错什么。那边那几棵石榴开得好,树下该是不曾用肥,你要不要去看?”

    知晴又是跺脚又是笑:“姑娘如今可会怄人……”

    许碧笑着起身往石榴树那边走。那几棵石榴树正是盛花之时,从绿树掩映之中透出来艳红似火,看着很近,其实小路蜿蜒,绕过去却见几块湖石垒着,那石榴树还是种在湖石后边的。许碧等人刚刚走近,忽然间树枝晃动,却有个女子从湖石后头闪了出来。

    这女子十七八岁的模样,看衣着是个丫鬟模样,耳朵上戴的却是一对儿赤金丁香,头上的珠花也十分精致,只怕比普通人家的姑娘还要讲究些。她初初从湖石后头出来时还略有一丝慌张,待见了许碧等人却先是一怔,随即就扬起了下巴:“你们是什么人?”