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52、赏花

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    五月下旬, 天气已经十分炎热了,便是长春宫中树木茂盛多有荫凉, 居于此处也仍觉得有些燥热。尤其这些秀女们心中有事,便越发地清静不下来。

    外头传来一阵声响,与许瑶同居一室的秀女裴妍便探头向窗口看了看,满脸羡慕地道:“又有人送冰来了, 只不知是给哪一位的。”

    复选的秀女大约两百余人,都挤在这长春宫的东西两院中, 居住条件自然就不大好了。比如许瑶这里, 都是四五品官员家的女儿,在秀女中出身算是最低的, 便是四人一室,既拥挤, 又热。而那些高门秀女却能两人一室,还可使了钱财, 求宫女们弄些冰来清凉。

    裴妍一说是送冰,另一个秀女凌玉珠也有些坐不住了, 扒着窗口看了一眼便道:“这是送进梅家姑娘那屋里了, 怕不是皇后使人送来的!”

    许瑶听见一个梅字, 也不由有些意动。梅家秀女是梅皇后的亲妹妹, 闺名若婉, 相貌秀丽才华横溢,可算得上是待选秀女中数一数二的人物了。本人既出众,又有皇后做姐姐, 这次必然入选,且定能得封高位。

    “至少是九嫔。”凌玉珠小声道,“若是能——立刻就能封妃了。”未出阁的姑娘家,还是不太好意思说什么生儿育女的话。

    裴妍是四人中年纪最小的,刚及笄而已,在家里又养得有些天真,这会儿便感叹道:“是嫔是妃我不晓得,我只想咱们屋里也能有块冰就好了。”

    要冰,若不是如梅若婉这般有人照拂,便要自己出些银钱。裴妍和凌玉珠都是家境平平,许瑶倒有银钱,却不想花在这种地方——若是被上头知道,未免打眼。她如今还有沈家那一门姻亲在拖后腿,行事更应稳妥才好。好在如今天气也还没有热到那种程度,若能静下心来,也并不是过不得。

    说到静心,许瑶不由得微微侧头,看了一下旁边桌上静静刺绣的最后一名秀女——苏阮。若说静,这一屋子里四个人,连许瑶都要自叹不如。人家打从住进来,从未挑剔过衣食住行,甚至都不曾喊过一声热。

    这般沉得住气,若不是自知不能入选,便是下了决心要破釜沉舟之人。许瑶不由得用眼角余光又打量了苏阮一番——端正的鹅蛋脸儿,两弯柳叶长眉,一双丹凤眼,尤其是一管悬胆般的鼻子生得好,配上下头菱角似的嘴,要说哪里特别出挑倒也没有,只是放到一处就十分精致耐看。若说有甚缺憾,便是肌肤不够白腻。

    许瑶的目光便又往旁边扫了一眼。这房里住了四个人,自没有那么多的地方让她们铺摆,每人带来的东西就只得收在包袱里,搁在自己枕边。苏阮那个包袱是最小的,且就这几日看来,不但衣裳素净,她连梳妆用的东西都不怎么齐全,不过就是一把梳子加两盒脂粉,连头油都没有,也就难怪肌肤养得不好了。

    工部虽是个有油水的地方,可员外郎却是闲差,也就难怪过得窘迫些,只是这悠闲自得的态度却是难得。

    许瑶正想着,便见分管她们这几间房的宫女戴姑姑走了进来。几人忙起身,戴姑姑便满脸笑容地道:“皇后娘娘有旨,这会儿天气热,清凉殿那边挨着玉液池,倒凉快些。姑娘们过了午后可去逛逛。”

    许瑶心里顿时就呯地一跳。清凉殿、玉液池,那都是宫中御花园所在之地,哪容人乱走呢?说是让她们去随意逛逛,其实便是要相看了。

    同样的消息,自然也是由其余的宫女们传达到了各房,顿时院子里就忙乱了起来。这么热的天气,难道要顶着一头一脸的油汗往贵人面前走么?

    就算不出汗,若是皇上也去呢?难道不要再好生梳妆打扮一番么?一百多名秀女,能进了复选的就没有无盐嫫母,不打扮得别出心裁,如何能引皇上注目呢?

    于是一时间,热水供不应求。

    许瑶到这会儿才摸出一个荷包悄悄塞给戴姑姑,不一会儿便有个小宫女送了一壶热水来。

    “许姐姐生得白,穿这湖蓝的颜色格外好看。”凌玉珠有些羡慕地看着那一壶热水,有一搭没一搭地跟许瑶说话。

    这会儿各房都紧着要水,这一壶热水怕不得值到二十两银子呢。她们自进了宫,即便是不单要什么东西,也得打点一下这院子里的宫女和小太监,两次进宫,又在宫里住了三四天,就已经花出去得有十几两银子了,更不用说要添新衣裳、新脂粉、新首饰……她父亲虽然在京城做官,可老家却有一大家子人等着贴补呢,满打满算带进宫来的也就二十两银子,这会儿想要壶热水都要不到。

    天气热,倒也用不到许多水。许瑶也不欲大动干戈地从头洗到脚,一则是四人同住不方便,二则看起来也太刻意了,故而只是净面即可,洗漱完了,也还剩下小半壶,便笑道:“这也用不完。天气热,妹妹若是不嫌弃,也洗把脸清凉清凉。”

    凌玉珠大喜,连忙道谢,也稀里哗啦地洗起来。裴妍也想洗,却没有这么厚的脸皮,只得转头不看,拿帕子将脸上细细擦了又擦,再上脂粉。

    皇后虽说得轻描淡写,但谁敢怠慢?也就将将过了午时,一众秀女便都收拾好了,顶着明亮得有些刺眼的日光便陆陆续续地往御花园去了。

    有这一壶热水的交情,凌玉珠便紧跟着许瑶,口口声声地喊着姐姐,比方才更亲热了。倒是裴妍反疏远了些,只跟苏阮说话。

    许瑶心里并不屑凌玉珠的作派,却也并不拒绝她亲近。凌玉珠论相貌论才华都不如她,有这么个人在身边,一则显得自己温柔可亲,二则更能衬托自己,岂不是件好事?

    她一边有一搭无一搭地与凌玉珠说话,一边往前头打量。

    梅若婉并不是最早出门的那一拨人——那些多半都是沉不住气的,仿佛先去了就能先得了贵人们青眼似的,却不知只会教人看轻。梅若婉有皇后这个亲姐姐,自然更不必如此争先,这会儿随着大流,不先不后,就走在许瑶等人前边,没片刻就被许瑶辨认了出来。

    不过才认出人来,许瑶心里就紧了紧。无它,梅若婉也穿了一身湖蓝的衫子,与许瑶恰好撞了色。且梅若婉下头搭了一幅水墨梅花的白绫子六幅裙,许瑶却是搭了件淡色月华裙,远远看上去当真十分相似。

    凌玉珠也看见了,小声道:“许姐姐,你这衣裳与梅姑娘的有些像呢……”

    许瑶心中大是后悔,不该怕在宫里被人觉得招摇就只带这些素淡的颜色。原想着夏日炎炎,穿这些颜色既教人看着清凉,又显得雅致,谁知道却跟梅若婉正正撞上。早知道,就该带件银红或是藕合的衣裳才好。

    只是这会儿后悔也来不及了。若是再回去换,不免更着痕迹,只怕传出去会叫人笑话。许瑶也只得硬着头皮继续往前走。好在她悄悄看了看梅若婉头上的首饰,见她用的是一枝镶粉色碧玺的累丝金钗,自己戴的却是白玉如意头簪子,区别甚大,这才微微松了口气,打定主意一会儿到了御花园,绝不往梅若婉身边去。

    自长春宫到御花园路也不近,好在宫道两旁树木渐多,走在树荫之下还可避开日光。饶是如此,一路走到御花园,秀女们也都有些微微沁汗,有几个略略体丰怯热的,更是连妆粉都有些花了。

    许瑶自恃肌肤白腻无瑕,素来不大用粉,这会儿倒是利落,可梅若婉就不同了。

    梅若婉自幼生得秀美动人,唯独是脸上略有些雀斑,无论用过什么方子,只是无法消去。虽然亲戚们总说这几点小斑瞧着俏皮,但她自己心中却十分厌烦,凡出门必要细细以粉遮盖,今日自然也不例外。

    既用了粉,一出汗便难免有些糊。梅若婉也只得拿帕子擦了,心知那些斑点必是露了出来,便觉得莫名地烦躁。待看见四周的秀女多有妆容微花的,心里才舒服些,谁知游目四顾,便看见一个衣着与自己有几分相似的秀女站在一丛碧桃花下,面容洁白无瑕如美玉一般,正是许瑶。

    许瑶一直暗暗注意着梅若婉,又怎能没发现她的目光,顿时心里暗暗叫苦,连忙又往碧桃花后头退了退,拉过凌玉珠挡在自己身前。只是凌玉珠比她矮些,又哪里挡得住呢?

    虽然秀女们只是在御花园门口略整顿一下就往时头走了,但许瑶这颗心提起来却放不下去了。梅若婉是皇后亲妹,此次定然入宫。且择选秀女,若不是皇帝亲自挑中的,多半都是由太后或皇后择定,梅若婉若是生了嫉恨,只消在梅皇后面前说一句,梅皇后轻描淡写就能将她黜落下去,连解释都不必有。

    这可如何是好?许瑶心里呯呯乱跳,对御花园里的风景都无心再看,只由着凌玉珠拉着随意而行,可凌玉珠在她耳边究竟说了些什么,她却是一点都没有注意。

    “姐姐,是太后和皇后娘娘!”凌玉珠陡然尖起来的声音,总算是把许瑶的思绪拉了回来,抬头望去,果然前头就是玉液池,池边一道回廊,其中已然坐了几个人。

    “那穿大红宫装的就是皇后娘娘了吧?”凌玉珠巴着许瑶,激动地小声念叨,“皇后娘娘跟梅姑娘不大像呢。旁边那位穿粉色宫装的大概是顾充媛,听说她是皇上还做王爷的时候就伺候的,不过出身并不高。”

    这些,许瑶早都知道了。今上做靖王的时候后宅便清静,除了梅皇后——那会儿还是靖王妃——就只有一个顾氏,听说原是自幼就伺候靖王的宫人,有个侍妾的名份。后来靖王做了皇帝,顾氏也因是旧人被封为充媛,位列九嫔之末。另有几个通房,虽也进了宫,却只是胡乱封了些宝林御女之类的位份,想来是没有资格到这回廊里来与皇后并坐的。

    皇后的确与梅若婉并不十分相似,而是生了一张小圆脸,眉毛画得平平的,也并不刻意修细,瞧着颇为端庄敦厚,的确像是德范后宫的模样。不过她穿了一身大红的宫装,发髻上一支九尾凤钗张扬欲飞,口衔的明珠宝光莹莹,又平添了几分气势,让人并不敢生轻忽之心。

    “那,那位一定就是太后了!”凌玉珠扯着许瑶的袖子直晃,“可,可太后身边那是谁啊?”

    太后其实年纪也不大,今年还不到五十岁,但宝蓝色玄缎滚边的宫装略显老气,不过用的明黄色装饰又格外亮眼,看起来比皇后气势还要足。不过也确实如此,听说如今这宫里的事,表面上是皇后来管,其实还是要事事先请问太后之意的。

    如此一来,坐在太后身边的那个少女,就格外的引人注目了。但许瑶远远看去,却觉得那少女也并不如何出色,至少比起这些复选的秀女来,只能算是不上不下而已。别说与梅若婉比,便是许瑶自己,也觉得比她强些。

    领着秀女们的宫女已经在小声向秀女们都站好,准备向太后和皇后行礼了。凌玉珠嘴快,拉了戴姑姑小声道:“姑姑,太后身边那位姐姐是谁呀?”

    戴姑姑连忙嘘了一声:“快站好,别失了仪。”不过看许瑶也很想知道的样子,看在那二十两银子的份儿上,还是小声道:“是太后的娘家侄女,入宫探望太后的。”

    袁家姑娘!许瑶顿时就明白了。

    今上无子,之所以这次选秀,许多官员家中都巴不得能送女入宫,不就是想争这生子之功吗?梅皇后都接了自己的亲妹妹来,袁太后又岂能不接袁家的女儿来呢?

    “怎么初选的时候没见过她……”凌玉珠小声嘀咕了一句。就这么直接入宫?便是太后的侄女,也未免不合规矩了吧?

    有此想法的可不止凌玉珠一人,排队上前给太后和皇后行礼的秀女里不乏有如此想法的,于是许多道目光都悄悄地投到那袁家姑娘身上,将她从头到脚都细细打量过了,之后便有些沉不住气的,便露出一点“原来如此”的表情——这是怕自家侄女不够出众,规规矩矩地选秀未必能出头,所以就借姑侄之便,大开方便之门了吗?

    太后对这些秀女们不够隐蔽的目光似乎根本没有发现,只笑着叫起:“你们进宫也有好几日了,怕也拘束着了吧?今儿天气好,花儿开得也好,正该玩赏,你们也不必太拘束了。”说着就叫身边的少女,“你也一起去,多认得几个小姊妹也好。”

    在太后身边坐着的,自然就是袁胜兰了,听了太后的话就起身,往秀女们中间站了。

    这下太后的意思简直再明白不过了——袁胜兰虽未经过初选,却定是要参加复选的了。

    一众秀女神色各异,但这会儿也没有哪个会傻乎乎地将心里话说出口。有几个有心交好的,就上前来与袁胜兰互通姓名,又邀着去周围看花,气氛一时看起来倒也融洽。

    许瑶心中有事,并不敢往人群里扎,但也不敢走远,只在旁边假做欣赏一树玉兰。过了片刻,便听人群中梅若婉的声音清清亮亮地道:“这御花园里许多名品,也是难得一见,不如我们或诗或画,择一而记,也算没白来一遭儿。”

    这句话一出,顿时就有几个秀女响应。没见曲廊里的小几上笔墨颜料乃至琴棋之类都有么,太后和皇后今日来考查秀女,自然是要让她们各展所长的,难道还真是让她们来赏花不成?

    梅若婉扫了一眼四周,便笑指着玉液池中才打苞的荷花笑道:“我最爱那个。虽则还未开,可这一点荷苞也别有风致,我就抢先定了。”

    这会儿花园之中有晚开的玉兰,早开的石榴,正盛的牡丹桅子等等,真是姹紫嫣红,看起来都比尚未开放的荷花更易出彩,故而自然没有人反对,纷纷都去选自己看中的花木。梅若婉眼波流动,忽然望向袁胜兰,笑吟吟道:“袁姑娘选哪一种?”

    袁胜兰诗画都不成,自梅若婉提议之后就一言不发,谁知梅若婉偏问到脸上,只得硬了头皮道:“花木这般多,倒有些拿不定主意了。”

    梅若婉一看便知她心虚,轻轻地笑了笑,点点头再没说话。

    她这一笑虽浅,其中的轻蔑之意,袁胜兰又如何看不出来?然而她自幼就不爱读书,什么琴棋书画说是都学过,却是哪一门都平平。平日里与手帕交们来往,充个数也就算了,可今日这里俱是对手,却不是能随意糊弄过去的。

    袁胜兰不由得往曲廊里看了一眼。

    此次上京,她原是有些担心的。因袁家长房承恩公那一脉,虽未得太后的允准,到底是闹着把袁胜蕊也塞了过来,与她一并进京。因着这个,袁夫人又特地把袁胜莲也带上,叫袁胜莲盯着袁胜蕊,不许她太出风头。

    谁知等到了京城,太后将她们三人接进宫只见了一面,就将袁胜蕊和袁胜莲打发走了,只将她留了下来。袁胜兰看得清楚,她那位堂姐走的时候,嘴唇都气白了,真是让她好生痛快!很显然,太后中意的,本来就只有她一人而已!

    只是她有太后,梅若婉身后也有皇后,多半也是要入宫的。倘若今日在梅若婉面前露了怯,日后宫中相见,如何抬得起头来?便是太后面上只怕也不好看。又或是因此而对她不喜,那可如何是好?

    袁胜兰再自视甚高,也是因着父兄之势。她到底还明白,入宫之后父兄离得远了,她就必得依恃太后,万不可让太后厌弃。可是这急切之间,如何能想出法子将眼前之事搪塞过去?此刻她倒是后悔起来,当日不该只喜玩乐,今日若是能有一件拿得出手的技艺,也不至如此为难了。

    她正绞着帕子冥思苦想,忽然听到身边脚步声轻响,转头看去,便见一个衣饰与梅若婉有些相仿的秀女走过来,冲她温柔地一笑:“袁姑娘——”

    曲廊之中摆了好些案几,上头笔墨纸砚及各色颜料俱全,不一会儿,梅若婉第一个过去铺纸研墨,接着陆续又有秀女或诗或画,整个曲廊都满了。就只见五颜六色的衣裳首饰衬着如花般的面庞晃来晃去,看得皇后有些出神。

    年轻多好啊。想想十年前,她也是这么年轻,像朵含苞的花儿,刚展露出一点娇艳的颜色。那时候她嫁进靖王府,心里有多快活啊。

    靖王与太子亲近,性情又温和,人才又出众,她想着他会做个贤王,两人生儿育女,携手一生。

    可谁知道风云陡变,太子与端王争斗数年,最终端王争不过太子,却下了毒。太子死了,靖王得登九五,她也成了皇后。

    这结果应该已经是最好的了,可是她却觉得自己并不高兴。端王闹得最厉害的那几年,因军功卓著,太子一时也压不下他。靖王是太子的左膀右臂,自然是要鞠躬尽瘁,被太子安排到西北去,必也要得些军功才行。

    西北那几年仗打得凶,靖王去了西北,她担心得整夜整夜睡不着,连自己有了身孕都不知道。因失于保养,又在进宫的时候被端王的儿子撞了一跤,就把个孩子给掉了。

    从那之后,她就再没有怀过身子。靖王请了不少太医来给她诊过脉,都说是小产伤了胞宫,难再有孕了。

    难再有孕了。梅皇后仿佛大梦初醒似的轻轻弯了弯唇角。正是因着她无孕,这次选秀那些官员才特别的积极。毕竟不管是谁家女儿,若能生下皇长子,那便是前途无量啊。

    这么多的女孩儿,就像一朵朵含苞的花儿,都预备着在后宫里盛放。抬眼看过去,她们比那御花园里的花儿还要娇艳,还要生机勃勃,而她,却只能做个赏花的人了……